Catalina II de Rusia, llamada Catalina la Grande nació en Polonia, el 2 de mayo del 1729 y murió en San Petersburgo, el 17 de noviembre del 1796. Fue emperatriz de Rusia durante 34 años, desde el 28 de junio de 1762 hasta su muerte. Catalina recogió el legado de Pedro el grande, «una ventana hacia Occidente en la costa del Báltico». Pedro importó tecnología, instituciones de gobierno y organización militar y Catalina trajo de Europa la filosofía jurídica, política y moral además de medicina, arte, cultura y educación.
La vida de Catalina se divide en dos partes. Entre 1729 y 1762, pasó de ser princesa alemana a una gran duquesa rusa, de 1762 hasta que falleciera, fue emperatriz de Rusia.
Sus primeros años: El padre de Catalina, Cristian Augusto príncipe Anhalt-Zerbst de, era un general prusiano que ejercía de Gobernador de la ciudad de Stettin en nombre del rey de Prusia. Aunque nació como Sofía Federica Augusta, una princesa alemana, Catalina tenía una remota ascendencia sueca en Carlos IV.
De acuerdo con la costumbre imperante entonces entre la nobleza alemana, su educación fue impartida por tutores franceses.
La elección de Sofía como la futura esposa del zar se debió a la gestión diplomática entre el Conde Lestocq y Federico II de Prusia. Ambos querían fortalecer la amistad entre Prusia y Rusia para debilitar la influencia de Austria y arruinar al canciller Aleksei Bestúzhev-Ryumin, consejero de la zarina Isabel.
La intriga diplomática fracasó, debido a la intervención de la madre de Sofía, Juana Isabel de Holstein-Gottorp. La imagen histórica de la madre de Catalina ha quedado como la de una mujer emocionalmente fría, así como una trepadora social que amó las intrigas y los chismes de la corte. Juana estaba tan cegada por la ambición de convertir a su hija en emperatriz de Rusia, que logró enfurecer a la emperatriz Isabel y la obligó a salir del país acusándola de espiar para el rey de Prusia. El matrimonio se celebró en 1745.
La princesa Sofía no escatimó esfuerzos para congraciarse no sólo con la emperatriz Isabel y con su marido, sino también con el pueblo ruso.
Su padre, un devoto luterano, se opuso firmemente a la conversión de su hija a la Iglesia ortodoxa rusa. Pero a pesar de eso, el 28 de junio de 1744 fue bautizada con el nombre de Catalina. Al día siguiente tuvieron lugar los esponsales, y Catalina se casó con el gran duque Pedro el 21 de agosto de 1745 en San Petersburgo. Los recién casados se instalaron en el palacio de Oranienbaum.
Asuntos religiosos: Las circunstancias de la conversión de Catalina a la fe ortodoxa rusa podrían motivar su indiferencia a la religión. No permitió a los disidentes construir capillas, y reprimió a estos tras el inicio de la Revolución francesa. Políticamente, explotó el fervor cristiano de su pueblo en su lucha contra el poder otomano, promocionando y fomentando la protección de los cristianos bajo dominio turco. Se realizan restricciones a los católicos , y trató de afirmar y ampliar el control del Estado sobre ellos a raíz de la partición de Polonia. , La Rusia de Catalina proporcionó asilo y una base para la reagrupación a la Compañía de Jesús después de la expulsión de la orden en la mayor parte de Europa en 1773.
Vida privada: Catalina tuvo numerosos amantes. Después de su romance con Grigori Potiomkin, ytuvo una relación con un joven que recogía a la vez belleza física y facultades mentales, llamado Aleksandr Dmítriev-Mamónov. Ella siempre mostró su generosidad hacia sus amantes, quienes eran elevados a altos cargos durante todo el tiempo en que fueron favoritos, después del final de un romance les concedía grandes riquezas en tierras y siervos.
Su último amante, el príncipe Platón Zúbov, 40 años menor que ella, fue el más caprichoso y extravagante de todos. Existen versiones sobre una posible relación amorosa con Francisco de Miranda, prócer venezolano, durante la estadía de éste en Kiev.
Catalina se comportó duramente con su hijo Pablo. En sus memorias, Catalina dijo que su primer amante, Serguéi Saltykov, era el verdadero padre de Pablo, pero este se parecía físicamente a su esposo, Pedro. Una vez viuda, salió de la corte para dar a luz a un hijo ilegítimo engendrado con Grigori Orlov, Alekséi Bóbrinski . Parece muy probable que tenía la intención de excluir de la sucesión a Pablo, y dejar la corona a su nieto mayor, Alejandro, después emperador Alejandro I.
Muerte: El 17 de noviembre de 1796 Catalina la Grande se disponía a tomar un baño cuando sufrió un derrame cerebral que acabó con su vida. Fue enterrada en San Petersburgo con gran solemnidad entre los nobles a los que tanto favoreció.
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